El cafe y otras bebidas que contienen cafeina fueron introducidas en Europa hace apenas varios siglos, pero a pesar de ello tienen un impacto culural en todas las naciones del continente y del mundo entero.
La cafeina es el estimulante mas usado en el mundo (Gilbert 1976) y se estima que el consumo de una persona por dia en todo el mundo ronda los 70/76 mg.
La cafeina esta presente de varias formas en nuestra dieta diaria desde barras de chocolate, cacao, te, cafe y otras bebidas. La presencia de la cafeina en esta diversidad de productos van desde los 40 a 150 mg por ml.
Los efectos de la cafeina en el cerebro son varios pero principalmente es un potente estimulante de accion directa. El cafe en el sistema nervioso central (no hay barrera hematocefalica y afecta al cerebro a los 45 minutos de su ingesta y metabolizacion por el sistema gastrointstinal) incrementa los ritmos oscilatarios de alta frecuencia, ondas beta, reduciendo las ondas alfa y zeta medido por tecnicas electroencefalograficas, es decir, aumenta los estados de conciencia como la concentracion y la atencion vigilante.
Pero su efecto en el cerebro en desarrollo es toxico para las neuronas recien formadas.
La cafeina incrementa el nivel de densidad de los receptores de la adenosina que juega un papel crucial en los procesos bioquimicos del cerebro y en general en todas las celulas del cuerpo. Por decirlo claramente, la adenosina es la divisa energetica del organismo. En el sistema nervioso la adenosina es un inhibidor y si como decimos la cafeina incrementa el nivel de densidad poblacional de los receptores de la adenosina, al saturarse la corteza cerebral de receptores de adenosina mediante el consumo de cafeina se produce el efecto potente de estimulacion que con un uso cronico o prematuro de elevadas dosis de cafeina puede tener efectos toxicos en la bioquimica de la corteza cerebral al poner en "estres" a las neuronas lo cual se traduce en patrones cognitivos y comportamentales erraticos.
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