El sello de los trastornos del espectro autistico es la incapacidad de establecer reciprocidad social, comunicacion e interes por los demas.
Muestran patrones de comportamiento repetitivo y restringido, desinteres social y empatia limitada.
Una de la teorias en boga para explicar estos deficits en el comportamiento y comunicacion social declara que esto se debe a la incapacidad de atribuir estados mentales de deseo, intencion, y emocion a los demas.
Es decir, tienen deficits en la Teoria de la Mente.
Uno de los tests comportamentales de determinacion de una habilidad para la atribucion de estados mentales deficitaria es el test de la "falsa creencia" que se administra a niños de entre 2 y 6 años.
Solo a partir de los 4 años este test se pasa exitosamente atribuyendo estados mentales correctamente.
Sin embargo, los ñiños con desarrollo atipico (con desordenes del espectro autistico) no lo pasan.
La estructura estandar del test de la falsa creencia consiste en un escenario donde un personaje guarda un objeto en una de las dos cajas presentes.
Por un momento el personaje tras dejar el objeto en la caja escogida abandona la habitacion y entra otro personaje que remueve el objeto guardandolo en la otra caja.
El primer personaje vuelve y se le pregunta al niño donde cree que mirara para coger el objeto que guardo inicialmente.
Si el niño representa adecuadamente los estados mentales de los demas contestara que el personaje mirara en la primera caja (donde guardo el objeto originalmente) y no en la segunda caja (donde el segundo personaje cambio el objeto) donde se ecuentra el objeto actualmente.
Pero los niños con sindrome de Asperger retan la teoria que subraya un deficit en la Teoria de la Mente porque pasan este test pese a presentar en la vida diaria anormalidades en la comunicacion social.
Atsushi Senju, Victoria Southgate, Sarah White y Uta Frith han tratado de aclarar la aparente paradoja entre el exito a la hora de pasar el test de la falsa creencia y la evidente dificultad en la interaccion social diaria de las personas con sindrome de Asperger examinando la Teoria de la Mente espontanea medida por la conducta ocular.
Basandose en estudios innovadores e influyentes como los de Onishi y Baillargeon 2005 que investigaron la conducta no-verbal de infantes con 15 meses de edad descubriendo que estos ya tienen una Teoria de la Mente pero que por carecer de competencia linguistica no se les puede administrar el test estandar de la falsa creencia, en este estudio quiseron saber si las personas con sindrome de Asperger tienen una conducta ocular espontanea (que anticipa) la atribucion de falsas creencias.
Compararon el movimiento ocular de personas adultas con sindrome de Asperger con personas adultas "neurotipicas" de edad y coeficiente de inteligencia similar, en un escenario modificado para poder medir la conducta no-verbal (movimiento ocular) pero altamente similar al test verbal de la falsa creencia.
Este escenario consistia en un actor que tras una pared de mediana altura (le llegaba por los pectorales) introducia sus manos por dos ventanas para coger los objetos que una marioneta escondia en dos cajas.
En una de las condiciones el actor miraba para otro lado mientras la marioneta cambiaba el lugar del objeto.
El actor portaba una visera para mitigar el contacto ocular entre los sujetos experimentales y este.
Ambos grupos pasaron sin problemas los tests estandar de la falsa creencia.
Pero el estudio de la conducta ocular mostro algo distinto.
El grupo con Asperger miro menos a la ventana correcta donde el actor debia introducir su mano para coger el objeto.
La primera sacada, de 13 de los 17 del grupo neurotipico, correctamente se dirigia a la ventana donde se encontraba la caja con el objeto, frente al grupo Asperger que solo 8 de 19 dirigio su primera sacada a la ventana correcta.
Atsushi Senju, Victoria Southgate, Sarah White y Uta Frith concluyeron que las personas con Asperger tienen dificultades en la atribucion de estados mentales espontaneos (medido por la conducta ocular) pero no obstante cuando se les instruye explicitamente (verbalmente) muestran una "mentalizacion" optima de ahi que pasen el test estandar de la falsa creencia, sugiriendo que un mecanismo de compensacion esta en juego.
Esto les hace sugerir que el desarrollo primario de las habilidades cognitivas para la Teoria de la Mente, deteccion y conducta ocular, no es un precursor necesario para una Teoria de la Mente tardia madura porque esta puede ser mediada lingisticamente.
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Senju A, Southgate V, White S, & Frith U (2009). Mindblind eyes: an absence of spontaneous theory of mind in Asperger syndrome. Science (New York, N.Y.), 325 (5942), 883-5 PMID: 19608858
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