Lavoisier y la identificacion del oxigeno como elemento quimico.

El quimico frances, Antoine-Laurent de Lavoisier, es considerado el padre de la quimica moderna (los historiadores de la ciencia dicen que hizo por la quimica lo que Galileo hizo por la fisica).

Nacido en 1743 en Paris en el seno de una familia acomodada, su padre abogado y consejero parlamentario le brindo una excelente educacion en estudios clasicos y ciencias llegando finalmente a licenciarse en derecho.

Lavoisier se caso con Maurie Pautze, hija de un importante recaudador de impuestos, que a lo largo de su carrera cientifica colaboraria con él en la ilustracion y traduccion de escritos cientificos.

Desde muy pronto tuvo una proyeccion publica notable y usando su talento cientifico trabajo por la mejora de la iluminacion en las calles y los estudios agricolas.

Fue miembro de la Academia de Ciencias de Francia cuando contaba con solo 20 años de edad, llegando a ser director de la misma habiendo pasado por todos los estamentos de esta.

Ironias de la vida, Lavoisier que se habia granjeado una buena reputacion ceintifica, en 1770 se hace famoso por refutar la teoria de que el agua si se destila repetidamente se convierte en tierra, hizo todo lo posible para negar la entrada a la Academia a un periodista pseudocientifico, Jean-Paul Marat, que defendia teorias extravagantes sobre el fuego.

La ironia de la vida es que Lavoisier descubriria e identificaria al oxigeno como elemento quimico necesario para la combustion de los materiales y la generacion del fuego, desechando las teorias absurdas del flogisto que aquel periodista llamado Marat defendia, pero que por este hecho de humillacion y negacion de entrada en la Academia a Marat, este le haria pagar a Lavoisier mas tarde.

Tres años mas tarde de estallar la revolucion francesa cuando tomaron el poder los antimonarquicos, Lavoisier fue retirado de su laboratorio y arrestado.

Confundido por un "granjero de hacienda" (de hecho cobraba impuestos) Marat (con la inquina que le habia estado medrando por el rechazo a su entrada en la Academia, en parte debido a Lavoisier)le acuso de falsas conspiraciones y complots.

Aunque Marat fue asesinado en julio de 1793, ya nada se pudo hacer por el destino de Lavoisier que un año mas tarde, en mayo de 1794, fue condenado a la guillotina.

Pero este "post" no es sobre la biografia de este gran cientifico.

Es sobre filosofia de la ciencia, y como diversas teorias compiten por explicar y predecir el comportamiento de los fenomenos que acaecen, en este caso como se genera el fuego, y como muchas de ellas no son teorias comprehensivas y por ello finalmente acaban siendo subsumidas y reducidas a otras teorias mas validas.

La reduccion interteorica (cómo una teoria es reducida a otra mas madura y explicativa)tambien nos da una leccion sobre la relacion entre tecnologia y ciencia.

Muchas veces se considera que la ciencia, es decir, el entendimiento analitico de los fenomenos, precede al desarrrollo de la tecnologia, pero esto no es asi.

Mucho antes de que tuvieramos una teoria aerodinamica comprehensiva ya habiamos volado con los primeros aeroplanos de madera, mucho antes de que el propio Lavosier nos explicara el origen del fuego, el homo sapiens ya lo dominaba conscientemente desde hace 400.000 años.

La teoria de la combustion y generacion del fuego dominante hasta el siglo XVII era la teoria de Stahl del flogisto, que provenia de los alquimistas medievales, y mucho mas atras, de los elementos basicos de los presocraticos.

El flogisto era una substancia misteriosa e inconmensurable que estaba detras de la combustion de las cosas.

Cuanto mas flogisto habria en una cosa, esta con mayor facilidad arderia. El flogisto se perdia en el aire cuando un objeto entraba en combustion.

Los restos que quedaban tras la combustion ya no tenian flogisto y por tanto ya no podian arder mas. El aire era necesario para la combustion, pero no suficiente. El aire era un mero auxiliar, solo la presencia del flogisto en las cosas explicaba la combustion de estas.

Pero al igual que la teoria de la circulacion sanguinea de Harvey descreditaba los espiritus animales, la teoria fisica de Galileo y Kepler desacreditaba los reinos supralunares y sublunares de la astronomia Ptolemaica y aristotelica, y la teoria electromagentica de Maxwell desacredito la teoria de los efluvios de los cuerpos; el flogisto tuvo que reducrise a una explicacion mucho mas comprehensiva:

el descubirmiento del oxigeno como elemento quimico

por parte de Lavoisier.

Pero la historia del descubrimiento del oxigeno como elemento quimico es mucho mas controvertida que cualquier otra, y por su especial significado (sin el oxigeno no se podria sustentar la vida) merece la pena contarla basandonos en el siguiente articulo: Sterbanch y Varon 2005.

El descubrimiento del oxigeno como elemento quimico comienza en el siglo XVII con John Mayow.

Mayow educado en Oxford se licencia en derecho, pero practico la medicina y eso que nunca obtuvo el titulo oficial de doctor.

Como otros muchos por aquella epoca llevaba acabo experimentos fisologicos y medicos de forma amateur, y su actividad se centro en la respiracion y los musculos intercostales.

Mayow no tardo en reparar en los paralelismos entre la respiracion y la combustion, observando que cuando una substancia arde se da una interaccion quimica con algun elemento que contiene el aire.

Su mayor contribucion fue la distincion que realizo cuando propuso que solo una parte del aire, una substancia que él llamo "nitro-aereal", o "igneo-aereal", era la necesaria para mantener la vida.

Mayow predijo que no era el aire en si el que generaba la combustion, sino en palabras suyas, "su parte mas sutil y activa".

A pesar de este gran paso cientifico, todavia incorrecto pero apuntando en la buena direccion, su muerte prematura y el eclipsamiento de sus teorias por la teoria del flogisto, hicieron que Mayow pasara desapercibido.

Georg Ernst Stahl, quimico aleman y medico real en la corte del Rey Federico Gullermo I de Prusia, propuso la teoria del flogisto. Todos los materiales combustibles poseen una substancia, llamada flogisto, que cuando se calientan se tranforma en fuego.

La teoria del flogisto domino la explicaicon del fuego durante un siglo, a pesar de pruebas experimentales en su contra.

En 1744 el ministro unitario, teologo, y filosofo natural Joseph Priestly descubrio que un gas se liberaba cuando calentaba oxido de mercurio.

En la atmosfera de este gas la luz de un candil brillaba mas, y un ratoncillo podia vivir mas que cuando se le encerraba en la atmosfera de un aire mas ordinario.

Segun palabras de Priestly este gas "es mucho mejor que el aire comun".

Ese mismo año Priestly fue invitado por Lavoisier a presentar en Paris sus resultados ante un grupo de cientificos franceses.

Como resultado de este encuentro Lavoisier investigo con este gas reconociendo que el aire contiene un gas que permite la vida y la combustion.

Lavoisier llamo inicialmente a este gas "aire eminentemente respirable".

Mas tarde, bajo sospechas euqivocadas porque creyo que este gas era un componente de todos los acidos, llamo a este gas "principio de acidificacion".

Y usando la raiz griega oxus geinomais llamo a este gas con la palabra francesa "oxygene": OXIGENO.

(Aunque Lavoisier y Priestly son considerados los co-descubridores del oxigeno es muy probable que Carl Wilhelm Scheele descubriera el oxigeno antes, en 1771. Scheele no publico sus escritos cientificos debido a la tardanza del editor, pero argumentaba haber escrito a Lavoisier en septiembre de 1774, cosa que Lavoisier nego.)