Los seres humanos son altamente sensibles a la dirección de la mirada y usan esta información para saber el foco de atención de otras personas e inferir los estados mentales y las intenciones de sus acciones.
Estudios neurospicológicos han delineado los sistemas implicados en el procesamiento de la dirección de la mirada. Carlin y Calder reseñan que son tres los procesos principales a la hora de representar la dirección de la mirada con substratos neuronales diferenciados funcionalmente.
Los estudios pioneros de Perrett y colaboradores (Perret et al. 1992) identificaron células en los cerebros de primates no-humanos que respondían selectivamente a cuerpos y cabeza (hacia arriba, abajo, de lado izquierdo, de lado derecho). Estas mismas células parecían responder también a la dirección de la mirada, la cabeza y el cuerpo lo que parece indicar que estas células son responsables de procesar la atención social independientemente de la parte del cuerpo implicada.
El área anterior del surco temporal superior seria responsable de estas representaciones de la dirección de la atención social. Esto es consistente en la investigación con seres humanos vía neuroimagen.
Si el surco temporal superior codifica la dirección de la mirada hay que estudiar como esta información se trasmite a otras áreas implicadas en el procesamiento de la mirada. Usando técnicas retrogradas de tinción se ha demostrado que la corteza intraparietal del macaco recibe proyecciones directas del surco temporal superior. Esto se suma al hallazgo de que algunas células de la región lateral de la corteza intraparietal responden tanto a sacadas hacia una región particular del campo visual como a la dirección de la mirada de otro hacia ese mismo lugar. La interpretación de la función de estas células es que actúan para suprimir acciones comportamenales hacia la observación de la mirada cuando una respuesta no se requiere.
Esta actividad en la corteza parietal refleja procesos de reorientación de la atención en respuesta a pistas de la mirada. Estos efectos y resultados están en consonancia con otros datos obtenidos de análisis de actividad de todo el cerebro que compara pistas oculares y otras pistas no-sociales (flechas) para la reorientación de la atención.
En el procesamiento de la mirada no solo es importante codificar la dirección de la mirada, seguir la mirada en el espacio visual también es importante atender conjuntamente para poder sincronizar nuestra atención con la de otra persona. Recientes investigaciones sugieren que la corteza media prefrontal es el correlato neuronal de este proceso cognitivo de alto nivel. El primer estudio con resonancia magenética funcional humana mostró como la corteza prefrontal media se activaba selectivamente cuando se atendía a un punto que estaba siendo seguido con la mirada por otra persona.
Nuevos estudios son, si cabe, ecológicamente más validos donde los participantes son instados a interactuar con otros. Estas investigaciones han confirmado que la corteza prefrontal media está implicada en la atención conjunta. A su vez, se está desentramando aspectos funcionales más sutiles como qué regiones específicas están detrás de la iniciación o respuesta a la atención conjunta. Por ejemplo, Schilibach et al. (2010) han descrito como la corteza preforntal media se activa cuando hay una respuesta a la atención conjunta frente a la iniciacióoin de la atención conjunta mientras que el estriato ventral tiene una actividad opuesta.
Procesos cognitivos de alto nivel están implicados caza vez que movemos el iris (dirección de la mirada). En el procesamiento de la mirada hay tres sistemas interdependientes con correlatos neuronales diferenciados funcionalmente. El surco temporal posterior codifica y representa la dirección de la mirada, la corteza intraparietal procesa pistas oculares de reorientación de la mirada y, finalmente, la corteza prefrontal media es responsable de responder a la atención conjunta.
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Carlin JD, & Calder AJ (2013). The neural basis of eye gaze processing. Current opinion in neurobiology, 23 (3), 450-5 PMID: 23266245
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