La empatía es la facultad natural necesaria para compartir estados afectivos y uno de los primeros medios de comunicación a desarrollarse durante la infancia que permite el comportamiento prosocial y la preocupación por el bienestar de los demás.
La psicopatía es una de las condiciones neuropsiquiátricas que afectan a la empatía. Personas con psicopatía son frías, calculadoras, con falta de remordimiento, e insensibles ante el dolor y el estrés de otros.
Años de investigación en la empatía con modernas técnicas de neuroimagen han descrito el circuito neuronal responsable de la empatía. Este circuito comprende esencialmente regiones subcorticales interconectadas incluyendo el tronco encefálico, amígdala, hipotalamo, y regiones corticales como la ínsula, corteza orbitofrontal, y corteza prefrontal ventromedial.
En personas normales este circuito neuronal se solapa con la matriz neuronal del dolor, regiones neuronales que procesan el dolor en uno mismo y se activa cuando se anticipa o se imagina que otros sufren dolor.
La respuesta neuronal al dolor activa una respuesta aversiva que inhibe la agresividad y facilita la motivación a ayudar. Es por ello que se convierte en una prueba para poder investigar la respuesta neuronal de individuos con o sin psicopatía mientras ven a personas que han sido heridas físicamente o expresiones faciales dinámicas del dolor.
Según Decety y colaboradores hasta la fecha no ha habido ningún experimento con resonancia magnética funcional que estudie la respuesta neuronal a estímulos que elicitan empatía en presos con psicopatía.
Administrando a 80 presos de una cárcel de seguridad media de EE-UU. previo consentimiento informado y el pago de 1 dolar por hora (compensación media por trabajo en cárceles) el PCL-R (Hare Psychopathy Check List Revised) que mide dos factores: interpersonal/afectivo y estilo de vida y comportamiento antisocial, se pudo dividir en dos grupos a la muestra: grupo con psicopatía y sin ella.
Para examinar los déficits socioemocionales de la muestra el estudio creo dos clases de estímulos: personas que sufren un daño físico y expresiones faciales de dolor.
En la propia cárcel con un equipo de resonancia magnética funcional transportable se presento estas dos clases de estímulos que elicitan empatía a los dos grupos de presos.
Hubo diferencias significativas en la activación neuronal entre los dos grupos. Cuando veían estímulos que presentaban a gente sufriendo un daño los presos con psicopatología mostraban gran activación en la corteza anterior insular, corteza cimgulada anterior dorsal, corteza cingular media, amígdala y área suplementaria motora. Las personas sin psicopatología reclutaban actividad en el giro fusiforme, giro inferior frontal, surco temporal superior posterior.
También había diferencias de activación según el estímulo presentado y el grupo estudiado, como por ejemplo que el grupo sin psicopatía cuando veían expresiones faciales de dolor reclutaban una mayor actividad en regiones implicadas en los aspectos afectivos y emotivos de la mentalización.
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Decety J, Skelly LR, & Kiehl KA (2013). Brain Response to Empathy-Eliciting Scenarios Involving Pain in Incarcerated Individuals With Psychopathy. JAMA psychiatry (Chicago, Ill.), 1-8 PMID: 23615636
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