El lenguaje proporciona a los seres humanos un estilo cognitivo distinto al de otros animales y nuestros parientes más cercanos, los primates no-humanos, sin ser una simple mejora de su estilo cognitivo. Con el lenguaje apareció la capacidad de representar simbólicamente la información del mundo externo.
El lenguaje apareció hace unos 100.000 años de acuerdo con los registros arqueológicos (Tattersall 2010).
Pese a la gran variedad de lenguajes, hay una unidad lingüística. Esto guarda una estrecha relación con el pensamiento de Darwin de dar una explicción de la variedad desde la unidad.
Todos los seres humanos tienen una facultad lingüística común, que viene a ser un sistema de computación y generación de unidades fonéticas simples que anhidan en estructuras sintácticas compuestas (palabras, frases...) dando lugar estructuras morfológicas complejas.
Hasta aquí nos recuerdan Berwick y col. esta visión del lenguaje es similar a a concepción aristotélica del lenguaje como "un sistema de sonidos con significado"
Pero si descomponen los elementos fundamentales del lenguaje, un interfaz sensoriomotor para representar y externalizar con el mundo y un interfaz interno-conceptual en nuestro mundo mental vemos que para expresar un mensaje lo hacemos de una forma secuencial lineal mientras que en la interpretación inerna intencional y conceptualmente, no. Esto sugiere revertir la idea de Aristóteles y decir mejor que el lenguaje es "un sistema de significados con sonido"
En las últimas décadas con el avance de las técnicas de neuroimagen mucho se ha conocido sobre la implementación neuronal del lenguaje. Dorsalmente una red de circuitos neuronales conectados con fibras y tractos axonales como el área de Brodmann 44, cortex temporal superior, que principalmente soportan computaciones sintácticas. La corteza premotora más bien está encargada del interfaz sensoriomotor.
El procesamiento del significado tiene lugar en áreas como la corteza temporal anterior, pars triangularis, y el giro inferior frontal. Esto se sabe por los estudios de procesamiento de significados a nivel de palabras y frases correctas sintacticamente e incorrectas o ficticias.
Al no existir un animal con una facultad lingüistica similar a los seres humanos no se puede utilizar el método comparativo que es la mejor forma de contestar a la pregunta acerca de cómo evoluciono el lenguaje.
Pero se puede mirar hacia pistas de descendencia con modificacion de un ancestro común reciente con los seres humanos que comparta ciertas caracteristicas precursoras del lenguaje. Otra metodología usada por los biólogos evolutivos pero que no es posible en el estudio del lenguaje es la convergencia evolutiva, es decir, que haya aparecido el rasgo del lenguaje en varias especies de forma independiente.
El futuro del estudio del lenguaje pasa por seguir avanzando en el programa biolingüístico: establecer comparaciones con otros animales para establecer constreñimientos biofísicos al lenguaje en lugar de reducir el lenguaje a capacidades cognitivas humanas.
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Berwick RC, Friederici AD, Chomsky N, & Bolhuis JJ (2013). Evolution, brain, and the nature of language. Trends in cognitive sciences, 17 (2), 89-98 PMID: 23313359
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