Encuestas y sondeos realizados mayoritariamente en los EE.UU. revelan que la opinión pública cree poco científico el estudio del comportamiento humano, es decir, una gran mayoría de personas cree que la psicología no es científica.
Los datos muestran como la opinión pública se muestra escéptica acerca del estatus científico de la psicología.
Pero las actitudes negativas sobre la psicología no solo vienen de las personas legas o de fuera de la academia, dentro del campo de estudio de la psicología muchas voces autorizadas han criticado la cientificidad de la psicología (Skinner 1987, Miller 2003, Lilienfeld et al. 2010).
Cuando se pregunto desde la editorial del periódico The New York Times a un panel de psicólogos que dijeran cuáles fueron los grandes logros de la psicologia de los pasados 15 años, ninguno de los nombres incluidos en el panel se pusieron de acuerdo.
Seis son las grandes críticas que se vierten en contra de la psicología que Lilenfeld desmonta para posteriormente ofrecer recomendaciones a nivel individual e institucional para mejorar la imagen pública de la ciencia psicológica.
1) La psicología solo es sentido común
Decir que la psicología no es más que sentido común es uno de las criticas mas extendidas de todas. Mucha gente piensa que dedicar dinero y esfuerzo en estudiar cosas como que las mujeres son capaces de soportar mas sufrimiento emocional que los hombres o que los programas de televisión que muestran sexo son los más vistos; es un disparate y lo peor de todo un despilfarro de dinero muchas veces público. No obstante, esto es una falacia. Seguir el sentido común frente a hallazgos científicos que puedan contradecir nuestra intuición es un error.
2) La psicología no usa métodos científicos
Cuando las personas legas hablan del método científico creen que este es el que siguen las ciencias duras como la química o la física, y que por tanto, la psicología no lo sigue. Pero como muchos filósofos de la ciencia han apuntado epistemologicamente diversas ciencias guardan aspectos comunes aunque el método científico no ha de entenderse monolíticamente.
3) La psicología no produce resultados repetibles
La física de partículas ostensiblemente una de las áreas de la ciencia física más consolidadas tiene un indice de replicación (de repetición de los resultados) muy elevado. La critica que se lanza contra la psicología es que muchas veces no consigue repdoducir sus resultados. La causa se puede deber a la "densidad causal" el gran numero de variables causales a tener en cuenta a la hora de evaluar un estudio psicológico. Aún así la reproducibilidad de la psicología supera la casualidad.
4) La psicología no puede establecer generalizaciones porque todos somos únicos
Incluso los gemelos monozigóticos, aquellos gemelos que comparten el 100% de sus genes, no son idénticos. Algunos críticos lanzan este argumento para negar que la psicología pueda ofrecer generalizaciones significativas sobre las personas. pero este es un malentendido muy grave sobre lo que hace el estudio de la psicología. Cuando la ciencia medica dice que el 90% de las casos de cáncer de melanoma son así y así está diciendo que los síntomas y efectos del cáncer se comportan similarmente en todas las personas que varían en muchos aspectos pero no en como el cáncer de piel produce ciertos síntomas. Lo mismo para la psicología cuando se dice que una intervención psicológica tendrá el mismo efecto en muchos individuos se dice que la intervención tratará un mecanismo compartido por todos estos individuos pese a sus diferencias.
5) La psicología no hace predicciones.
Dicen los críticos que la psicología y sus predicciones son probabilísticas. La mayoría de las ciencias y sus juicios predictivos son estocásticos porque operacionalizar muchas veces todas las causas, algunos de ellas desconocidas, es complejo pero esto no quita que la probabilidad no sea fiable.
6) La psicología no es útil para la sociedad
La mayoría de la gente no cree en la aplicación de la psicología mas allá de dominios psicológicos. Para ser justos la química, la biología, la economía han contribuido mucho más que la psicología a la mejora de la sociedad. Pero la psicología también. La psicología y sus estudios han mostrado como la memoria es maleable y esto ha mejorado las decisiones legales con respecto a los testigos. La cognición social ha sustituido muchos modelos económicos basados en la teoría racional de la decisión que se han revelado parciales. La psicología ha permitido prevenir crímenes y la reincidencia de los criminales etc.
Aunque mucha gente ve a la psicologia de forma positiva hay una gran porción de la opinión pública que no. Pero el escepticismo hacia el estatuto científico de la psicología no esta justificado. Hunde sus raíces en un mal entendimiento de la epistemología de la ciencia y del conocimiento psicológico.
Como recomendación a nivel individual los psicólogos deben tomar parte en educar al público sobre los beneficios de la psicología. Como recomendación institucional, las organizaciones psicológicas deben no solo luchar por favorecer sus objetivos y misiones sino también por mitigar la mala imagen pública que pueda tener esta área de conocimiento.
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Lilienfeld, S. (2012). Public skepticism of psychology: Why many people perceive the study of human behavior as unscientific. American Psychologist, 67 (2), 111-129 DOI: 10.1037/a0023963
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