El bostezo contagioso se ha documentado en una gran variedad de especies de primates, incluidos los seres humanos (Provine 1986), así como otros animales vertebrados desde pajaros, murcielagos, delfines...
Recientemente se ha descubierto un fenomeno aún más llamativo: el bostezo contagioso entre especies.
Los investigadores Jennifer Yoon y Claudio Tennie de los departamentos de psicología de la Universidad de Standord y del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, respectivamente, encuentran en este nuevo comportamiento una prometedora linea de investigación para averiguar quefunción o mecanismo esta detras del bostezo.
La literatura relevante en etología cree que el bostezo puede ser un reflejo de la empatía, de la habilidad para imitar inconscientemente o un mero contagio (un comportamiento no aprendido que se elicita con la presencia de un estímulo apropiado).
El interes que despierta el bostezo contagioso entre especies es debido a su potencial vinculo con facultades cognitivas sociales.
De la interacción can-hombre se ha demostrado en un reciente estudio que 21 de 29 perros bostezaban tras ver y oír a un hombre bostezar a diferencia de cuando solo veían bocas abriendose silenciosamente (Joly-Mascheroni et al. 2008)
La hipotesis que sugieren los autores del estudio mencionado es que de bostezar en respuesta a un bostezo esta la habilidad de empatizar del perro.
Definir la empatia es una tarea significativamente ardua (Preston y de Waal 2002) pero de lo que no cabe duda es de que es una funcion de alto nivel consciente vinculada a la Teoría de la Mente o procesos de la cognición social que se cree solo estan presentes en los seres humanos y algunos primates filogeneticamente cercanos a nosotros como los grandes simios.
Explicaciones mas parsimonias del bostezo contagioso entre especies esta la de sugerir que es fruto de la capacidad de imitar inconscientemente.
Numerosas especies sienten una mayor afinidad y afiliacion con los seres humanos cuando se dan cuenta que estos han imitado su comportamiento.
Una explicación de bajo-nivel aún más simple está la de considerar el bostezo contagioso entre especies el resultado de un mero comportamiento de contagio.
Visto de esta manera el bostezo que se propaga de un animal de una especie a otro animal de otra especie nace de un patrón de acción fija y especifica.
Yoon y Teenie esperan que futuras investigaciones testen predicciones sobre el bostezo contagioso entre especies basadas en estas tres hipótesis (el bostezo contagioso entre especies como reflejo de la empatía, capacidad de imitar inconscientemente y mero contagio) u otras.
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Yoon, J., & Tennie, C. (2010). Contagious yawning: a reflection of empathy, mimicry, or contagion? Animal Behaviour DOI: 10.1016/j.anbehav.2010.02.011
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