Durante el Ciclo de Conferencias 2008: Darwin y Wallace, todavia en curso, el pasado dia 6 de marzo estuvo invitado a dar la charla correspondiente el linguista de origen vasco y profesor de la Universidad de Maryland, Juan Uriagereka.
Su charla fue fascinante, no solo por la claridad expositiva de un tema dificil y controvertido, el origen evolutivo del lenguaje, sino porque ademas este autor es un contribuyente reconocido al progreso en el entendimiento sobre nuestra facultad del lenguaje.
Su charla estuvo centrada, sobre la base introductoria de un recordatorio historico de anecdotas sobre la concepcion arcaica de la evolucion de las especies concebida a partir de cruces de especies existentes, en un gen llamado FOXP2, que se sabe por un estudio minucioso en una familia con desordenes en la produccion del lenguaje y defectos gramaticales (la familia KE)que su mutacion puede estar en el origen de los desordenes especificos del lenguaje que esta familia sufre y que otras personas pueden desarrollar.
Como en muchas ocasiones la ciencia aplicada, para establecer juicios y extraer relaciones causales entre varibales, analiza comparativamente el comportamiento de personas sanas y personas con deficits.
Para el caso del estudio de la neurobiologia del lenguaje la espera para encontrar la muestra o poblacion con el desorden que afecte a la produccion del lenguaje ha sido corta, pero por razones eticas, con la familia KE solo se puede estudiar su genoma, secuenciarlo y observar hasta que punto varia en comparacion con personas sin desordenes linguisticos, pero por supuesto, no experimentar.
El caso es que el FOXP2, gen transcirptor, tambien se encuentra involucrado en el canto de las aves canoras. ¿El FOXP2 es el gen del lenguaje? No lo creo. Pero ha abirto la veda para el estudio comparativo de la neurobiologia del lenguaje. Erich Jarvis
junto con Fernando Nottebohm, son dos de los principales investigadores que tratan de idientificar las caracterticas molecuares y geneticas que han dado lugar al lenguaje humano, porque no debemos olvidar que el lenguaje es distinto al habla (exclusivamente humana)que es compartido por muchos otros mamiferos e inclusive aves. Por lenguaje entendemos un sistema de representacion y comunicacion basado en reglas que ejemplifica una variedad de comportamiento en si mismo, y por habla entendemos la comunicacion verbal.
Las abejas cuando bailan para indicar el lugar de uana fuente de alimento, estan comunicandose en un lenguaje, pero solo un niño cuando dice y se oye "Mama donde estan mis zapatillas", es habla.
Pero qué sucede cuando el lenguaje y sus bases moleculares sirven como lanzadaera para el habla humana. La clave, la tienen las aves y otros animales que poseen el FOXP2 tal y como Jarvis y Nottebohm indican. Pero las cosas son mas complicadas de lo que parece.
Segun Jarvis, ordenes intermedios durante la divergencia evolutiva entre aves canoras y el homo sapiens, como por ejemplo los primates no-humanos (simios) que aunque tienen medios para la vocalizacion no son "vocal learners", o en otras palabras, no son capces de desarrollar el habla, no pueden darnos la pista sobre las bases moleculares y geneticas que subyacen a la facultad del lenguaje humano. Su sistema de comunicacion, a pesar de haber sido entrenados experimentalmente durante decadas para aprender simbolos y palabras con significado como la bonobo Kanzi, no parece ser el precursor animal del lenguaje o habla humano. ¿Como es esto posible? La pregunta que resulta es inquietante. ¿Somos un cruce entre un pinzon y un chimpance?, se preguntaba el Dr. Uriagereka. Como deciamos mas arriba las cosas no son como parecen.
Recientemente, se ha descubierto una posible conexion entre el gen FOXP2 (nuestro candidato mas plausible para el origen neurobiologico del lenguaje), las neuronas espejo (un grupo de neuronas especiales encontradas en la corteza prefrontal area F5 del cerebro macaco que se activan durante la realizacion de una accion y su observacion y que en el cerebro humano su area de localizacion homologa es el area de Broca) y la comunicacion gestual y facial en los simios (chimpances, bonobos, gorilas y orangutanes)y por supuesto humana.
Esta conexion despeja muchas dudas sobre la evolucion del lenguaje. Los primates no-humanos ya no son sujetos pasivos y "silenciosos" en la evolucion del lenguaje y pasan a ser verdaderamente los precursores del habla humana.
Vease, el blog Not Exactly Rocket Science y un articulo (solo hay acceso para quienes tengan suscripcion o pagen por el articulo. ¡Cuando llegara el dia en que el acceso a la ciencia sea libre!) de M.C. Corballis que analiza la conexion entre el FOXP2, las neuronas espejo y la comunicacion gestual.
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