De acuerdo con nuestros diccionarios y sus significados la arqueología solo se puede aplicar al estudio del pasado del ser humano y las civilizaciones antiguas. Pero esto es demasiado pedante nos recuerda Andrew Withen, primatólogo y director del Centro de Aprendizaje Social y Evolución Cognitiva de la Escuela de Psicología y Neurociencias de la Universidad de St. Andrews.
Nuestros ancestros han estado utilizando utensilios de piedra desde hace 2, 5 millones de años. Solo hace unos mil años la tecnología lítica fue sustituida por el bronce lo que implica que la mayoría del tiempo hemos echado mano de herramientas de piedra.
El reciente descubrimiento del uso de tecnología lítica en otros primates ha iniciado el estudio de estas herramientas en especies vivas silvestres.
Los chimpancés del África occidental han sido los sujetos estudiados durante los últimos 30 años, pero se ha encontrado que los monos capuchinos también hacen uso de herramientas de piedra para abrir nueces y otras frutas con cascara dura.
Visalberghi et al. ha iniciado el proyecto más ambicioso hasta la fecha para observar el uso de herramientas de piedra y tecnología percutora en estos primates-no-humanos y va más allá de la observación para
encontrar patrones temporales de uso y deposición espacial de los instrumentos.
Trabajando en Brasil en la sabana los autores han localizado 58 emplazamientos donde se sitúan yunques y herramientas de piedra para abrir nueces y otras frutas.
Cada mes durante tres años los lugares fueron inspeccionados y fotografiados para registrar cambios materiales. Los autores encontraron una media de uso de los yunques del 35% cada mes y un uso máximo de 30 sobre 35 de un solo yunque. Las herramientas solo se desplazaban unos 3 metros de distancia de 1872 visitas. Transportes ocasionales de yunque también se observaron. Estudios paralelos con chimpancés también se están llevando a cabo.
Una de las cuestiones que se tienen que poder contestar es si la trasmisión cultural del uso de estas herramientas se hace a través de observación social. Estudios experimentales controlados con monos capuchinos han demostrado que distintas técnicas de caza se han trasmitido en el grupo hasta convertirse en tradiciones.
Los seres humanos y los monos capuchinos nos separamos de nuestro ancestro común hace 35 millones de años pero saber como han cambiado temporalmente y espacialmente la tecnología lítica de estos monos puede ayudarnos a estudiar nuestra arqueología y conocer la suya.
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Whiten A (2013). Behavioural biology: Archaeology meets primate technology. Nature, 498 (7454), 303-5 PMID: 23783622
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