La neurobiologia de las actitudes politicas.

¿Cual es la mejor forma de organizar la sociedad?

¿Es mejor una sociedad igualitaria o una sociedad jerarquizada?

Los psicologos sociales han encontrado un indice que mide el grado de preferencia de los individuos para organizar y estructurar la sociedad bajo principios igualitaristas o jerarquicos denominado Orientacion Social de Dominancia (OSD)

Este indice predice varias actitudes politicas y sociales.

Las personas que tienen un indice de Orientacion Social de Dominancia alto se ha mostrado que apoyan y defienden ideologias politicas conservadoras, se oponen a las politicas publicas dirigidas a mitigar la desigualdad social (derechos y libertades civiles, derechos de homosexuales y lesbianas...) etc.

En el presente estudio Joan Y. Chiao y colaboradores, del departamento de psicologia de la Universidad de Northwestern, utilizaron resonancia magenetica funcional para valorar la asociacion entre el indice de Orientacion Social de Dominancia y la respuesta neuronal de la empatia ante el visionado de imagenes de personas en situacion de estres o dolor.

14 estudiantes universitarios caucasianos (todas mujeres para controlar posibles modulaciones de la respuesta empatica) formaron parte del estudio.

Los estimulos visuales fueron escenas naturales que mostraban a personas en situacion de dolor o estres (desastres naturales) y escenas neutrales que mostraban a personas de picnic etc.

El procedimiento durante el escaneado consistio en un paradigma de bloques donde las imagenes, con una duracion total de 1800 milisegundos, se alternaban de la siguiente forma: imagenes de dolor, control (cruz centrada en el monitor a atender fijamente), imagenes neutrales, control, imagenes de no-dolor, asi a hasta 16 veces.

Durante el escaneado los participantes respondieron a varios cuestionarios que preguntaban por el grado de empatia que sentian ante las personas en las situaciones de dolor usando una escala de Likert (1= nada a 4= mucho)

Tras el escaneado los participantes completaron el inventario de la Orientacion Social de Dominancia de 24 items y otro inventario llamado el Indice de Reactividad Interpersonal que evalua la disposicion empatica de cada individuo.

Los resultados comportamentales de los cuestionarios mostraron como los participantes, por regla general, mostraban un mayor grado de empatia ante el visionado de imagenes de personas en situacion de dolor en comparacion con imagenes neutrales o de no-dolor.

El resultado del cuestionario de la Orientacion Social de Dominancia se correlacionaba negativamente con el cuestionario de la empatia (Indice de Reactiviad Interpersonal).

Los resultados de la neuroimagen indicaban una actividad neuronal relacionada con la empatia en areas como la insula anterior y la
corteza anterior cingulada que tal y como otros estudios han corroborado esta asociado de forma sistematica con la habilidad para compartir los sentimientos y emociones de los demas.

Las conclusiones generales fueron que los individuos que exhiben un mayor deseo por una organizacion de la sociedad jerarquizada, medido por el indice de Orientacion Social de Dominancia, muestran una menor respuesta empatica ante el dolor de otros.

Los hallazgos de Chiao y colaboradores se suman a un creciente cuerpo de conocimientos que señalan que la corteza insular juega un papel fundamental en las emociones prosociales de justicia y equidad y que no solo esta envuelta, como estudios neuroeconomicos indican, en la aversion a la desigualdad en transacciones economicas puntuales si no tambien en la aversion a la desigualdad a nivel social y grupal.

Se necesita mas investigacion para trazar la relacion causal entre las preferencias de los individuos por una organizacion social igualitaria o jerarquica y la respuesta empatica.

Pero la modulacion de la corteza fronto-insular en relacion con las puntuaciones en el indice de Orientacion Social de Dominancia permiten aventurar que la neurosensibildiad empatica que subyace a la actividad de esta region de la corteza fronto-insular es el fundamento neuronal de las actitudes politicas y sociales.


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Chiao JY, Mathur VA, Harada T, & Lipke T (2009). Neural basis of preference for human social hierarchy versus egalitarianism. Annals of the New York Academy of Sciences, 1167, 174-81 PMID: 19580563

Neurosociologia.

La neurosociologia es un termino que fue por primera vez acuñado por Warren D. Tenhouten (1997) para referirse a un nuevo campo de estudio cuya principal mision es entender la relacion entre la mente y la sociedad.

En la decada de los 90 del siglo pasado, la llamada decada del cerebro, se promovio un ingente esfuerzo de colaboracion privada y publica por avanzar en el conocimiento del cerebro.

Hoy, casi dos decadas despues, ya es un truismo hablar de la suma importancia que tiene conocer el cerebro y su funcionamiento para entender multiples contextos y dimensiones del ser humano.

La neurociencia o las ciencias del cerebro (en las que se incluye a la propia filosofia) se ha convertido en el marco teorico sobre el que interpretar disciplinas hasta ahora inconexas.

La sociologia no es una excepcion.

La sociologia estudia las formas de organizacion social, las tendencias y cambios comportamentales, en definitiva, la vida social.

Las unidades de analisis de la sociologia, a pesar de que en metodologia y filosofia de la sociologia hay un debate encendido sobre la posibilidad de dotar o conferir mente a los grupos, son inexorablemente: los individuos.

Las motivaciones y preferencias de los individuos tienen su substrato fisico en el cerebro, por tanto, si la sociologia quiere obtener un conocimiento empirico fiable y valido sobre que mecanismos y factores cuasan los cambios de la vida social debe dirigir su mirada a los mecanismos y fuerzas en el cerebro individual que son responsables de los mismos.

Genoeconomia.

La Genoeconomia (vease, Benjamin et al. 2006) despego durante la segunda mitad del siglo XX como una nueva ciencia cuyo objetivo es estudiar la influencia de factores geneticos en el comportamiento economico humano.

Tal y como apuntan Benjamin et al. 2006 son tres las aportaciones de la genoeconomia a la hora de aproximarse a la complejidad del comportamiento economico humano.

En pimer lugar, la genoeconomia puede contribuir a entender las formas en la que los factores geneticos amplifican o modifican las diferencias en el comportamiento eocnomico (por ejemplo, si hay susceptibilidad de detectar mecanismos geneticos que hagan a las personas mas aversivas al riesgo o al contrario mas proclives a tomar riesgos etc.) a nivel individual como institucional o social.

En segundo lugar, la genoeconomia al introducir los datos geneticos puede mejorar el analisis economico de las causas del comportamiento humano determinando, en el caso de que los haya, los factores geneticos responsables de las decisiones economicas.

Finalmente, la genoeconomia (o mas bien la parte economica del binomio) puede ser de utilidad para diseñar politicas de control de la informacion genetica, sus posibles usos, y abusos.

Uno de los primeros estudios genoeconomicos que relaciono caracteristicas del fenotipo (termino tecnico de los biologos para referirse a las caracteristicas fisicas como el color del pelo, ojos, altura y otros rasgos que pueden ser inlcuso comportamentales)con el comportamiento economico fue el de Björn Wallace y colaboradores que aqui comentamos.

Este estudio midio la "heredabilidad" del comportamiento economico en experimentos basados en la teoria de juegos.

En concreto, los autores administraron el juego del ultimatum a una muestra de gemelos dizigoticos (que comparten el 50% del material genetico) y monozigoticos (que comparten el 100% del material genetico) para medir la heredabilidad del comportamiento economico de rechazo.

Este tipo de juego, de entre las distintas formas de juegos existentes y utilizadas por los economistas para medir de una forma mas fiel a los cuestionarios las respuestas economicas de las personas en el laboratorio, consiste en un escenario donde una determinada cantidad de dinero tiene que repartirse entre el "poponente" y el "receptor".

El proponente decide la division de la cantidad, si el receptor la aprueba ambos se llevan la propuesta acordada, pero si el receptor no acepta la division, ambos se van sin nada.

En la primera parte del experimento todos los gemelos jugaron el papel de "proponentes" y se les pidio que dividieran una cantidad de dinero entre ellos y una muestra selecionada aleatoriamente de sujetos anonimos no relacionados con ellos.

En la segunda parte se cambiaron los roles y los gemelos jugaron el papel de "receptores" y de igual modo jugaron el juego con una muestra seleccionada aleatoriamente no relacionados con ellos y que no jugaron en la primera parte del experimento en el papel de "proponentes".

Los resultados del estudio de Wallace y colaboradores son la corroboracion de la influencia genetica en el comportamiento de rechazo en el juego del ultimatum.

El rechazo, medido por el umbral de rechazo del receptor, alcanzo un 42%.

En otras palabras, se observo como los sujetos del experimento (gemelos) tienden a mostrar una conducta de rechazo altamente convergente ante ciertas ofertas (no consideradas justas) en el juego del ultimatum.

Wallace y colaboradores apuntan a un cambio de paradigma en las ciencias sociales.

Sus resultados muestran como el comportamiento economico es heredable.

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Wallace B, Cesarini D, Lichtenstein P, & Johannesson M (2007). Heritability of ultimatum game responder behavior. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 104 (40), 15631-4 PMID: 17909184

Un poco de Rock and Roll... tampoco viene mal.

Aqui, aqui y aqui.

Externalizacion en neurociencia.

Ya no hay ningun Homo Universalis.

Un hombre que domine todos los oficios, artes y ciencias.

La colaboracion y cooperacion es mas que recurrente en multiples ambitos de la vida dada la creciente expansion del conocimiento.

En neurociencia, asi como en otras disicplinas academicas, es mas que una obligacion, es una necesidad.

Los conocimientos que se requieren para dominar una sola area dentro de la neurociencia supera la capacidad de un inviduo de dominarla.

Durante la realizacion de experimentos complejos hay ciertos procedimientos que son temporalmente costosos, es decir, requieren de una inversion de tiempo grande que elimina la posibilidad de hacer otras cosas, y por consiguiente, reducen la eficiencia.

Por ejemplo, en biomedicina es muy comun encontrar compañias privadas que ofrecen servicios de analisis de datos como secuencia de genes, analisis de tejidos, e identificacion de compuestos moleculares.

En neurociencia, y en concreto en el campo de la neuroimagen (el conjunto de tecnicas usadas para observar el cerebro en accion durante la realizacion de tareas), utilizar servicios externos de analisis de datos se esta volviendo habitual.

La tipologia de servicios externos puede ser doble.

Puede ser un servicio que esta dentro de la propia institucion y elimina procedimientos costosos al grupo de trabajo (o de investigacion) o puede ser un servicio totalmente ajeno, y por tanto, completamente externo.

La diferencia esta en el grado de transferencia del control de los resultados que se permite.

Anthony Steven Dick y Uri Hasson han resumido las distintas formas de externalizacion de tareas en neuroimagen para el analisis de datos:

a) consultoria para conocimiento analitico
el investigador se dirige a un consultor externo para analisis analitico de datos donde el investigador tiene plena responsabilidad y autoridad en las decisiones y no es probable que el consultor asuma autoria de la futura publicacion de resultados.

b) consultoria en situacion de colaboracion
el consultor trabaja como un colaborador y ademas toma aprtido en las distintas fases del rpoyecto y donde es muy probabable que asuma autoria de la futura publicacion de resultados.

c) externalizacion de una fase especifica
debido a las limitaciones inherentes del investigador, este contrata una empresa de servicios externa para la realizacion de una fase concreta del proyecto donde dependiendo de la relacion de colaboracion el servicio externo puede tener autoria en la publicacion de los resultados.

e) externalizacion completa del analisis
en esta ocasion el investigador externaliza por compelto el analisis de los datos y el porveedor de los servicios tiene pleno control de los datos.

Por supuesto, la externalizacion del analisis de los datos de un experimento o investigacion, de forma total o parcial, conlleva sus riesgos.

Entre estos riesgos esta la forma de auditar los resultados y conceder la exacta responsabilidad por ellos a cada una de las partes.

Posibles problemas con ayudas y becas de investigacion que normalmente se conceden por el potencial o habilidad ivestigadora del grupo y/o investigador invidual, pero que si estos recurren a terceras partes (externas) su habilidad, y por lo tanto el merito de recibir la ayuda, se pone en cuestion.

Y por ultimo, pero no menos importante, los posibles conflictos de interes que pueden surgir entre las partes, investigador o investigadores y compañia de servicios externa.


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Dick AS, & Hasson U (2009). Outsourcing neuroimaging data analysis Implications for scientific accountability and issues in the public interest. Trends in cognitive sciences PMID: 19846333

Robots humanos, demasiado humanos!

Aqui.

El cerebro humano y su capacidad para empatizar.

Esta mañana el profesor de psiquiatria y ciencias bioconductuales (entre otras cosas) en la UCLA, Marco Iacoboni, impartio el seminario que llevaba por titulo: "The Human Brain is Wired for Empathy" dentro de las sesiones organizadas por la Fundacion Urrutia Elejalde en colaboracion con la Fundacion Juan March.



En la charla el Dr. Iacoboni revisaba los estudios que llevaron al descubrimiento de este tipo especial de neuronas, describio sus caracteristicas fisiologicas y anatomicas, los distintos tipo de neuronas espejo, la capacidad de imitacion y empatia mediada por las neuronas espejo, y al final de la charla, sus implicaciones para la sociedad en general, y la democracia.



Agradezco la amabilidad y la invitacion de David Teira (encargado de organizar el seminario) a almorzar junto con Juan Pablo, editor de Katz, los profesores Jesus Zamora Bonilla (autor del blog "A bordo del Otto Neurath"), Ignacio Sanchez-Cuenca, miembro investigador de la Fundacion March y experto en ciencias politicas y sociologia, y el propio Dr. Marco Iacoboni.




Una delicia de jornada matutina aprendiendo mucho del cerebro, economia, politica... de la mano de este grupo de "hombres del saber".

Cita del dia.

"¡Feliz Navidad para todos! y ¡feliz año nuevo para todo el mundo!"
-Charles Dickens-

Neuropolitica: cerebro de izquierdas, cerebro de derechas, naturaleza humana y valores politicos.

Via Channel N.

Deficits en la conducta ocular espontanea y Teoria de la Mente en el sindrome de Asperger.

El sindrome de Asperger forma parte del espectro de trastornos autisticos con la caracteristica de que este grupo es altamente funcional (puede desarrollar una vida autonoma plena), en tanto y cuanto tienen una avanzada competencia y razonamiento linguistico.

El sello de los trastornos del espectro autistico es la incapacidad de establecer reciprocidad social, comunicacion e interes por los demas.

Muestran patrones de comportamiento repetitivo y restringido, desinteres social y empatia limitada.

Una de la teorias en boga para explicar estos deficits en el comportamiento y comunicacion social declara que esto se debe a la incapacidad de atribuir estados mentales de deseo, intencion, y emocion a los demas.

Es decir, tienen deficits en la Teoria de la Mente.

Uno de los tests comportamentales de determinacion de una habilidad para la atribucion de estados mentales deficitaria es el test de la "falsa creencia" que se administra a niños de entre 2 y 6 años.

Solo a partir de los 4 años este test se pasa exitosamente atribuyendo estados mentales correctamente.

Sin embargo, los ñiños con desarrollo atipico (con desordenes del espectro autistico) no lo pasan.

La estructura estandar del test de la falsa creencia consiste en un escenario donde un personaje guarda un objeto en una de las dos cajas presentes.

Por un momento el personaje tras dejar el objeto en la caja escogida abandona la habitacion y entra otro personaje que remueve el objeto guardandolo en la otra caja.

El primer personaje vuelve y se le pregunta al niño donde cree que mirara para coger el objeto que guardo inicialmente.

Si el niño representa adecuadamente los estados mentales de los demas contestara que el personaje mirara en la primera caja (donde guardo el objeto originalmente) y no en la segunda caja (donde el segundo personaje cambio el objeto) donde se ecuentra el objeto actualmente.

Pero los niños con sindrome de Asperger retan la teoria que subraya un deficit en la Teoria de la Mente porque pasan este test pese a presentar en la vida diaria anormalidades en la comunicacion social.

Atsushi Senju, Victoria Southgate, Sarah White y Uta Frith han tratado de aclarar la aparente paradoja entre el exito a la hora de pasar el test de la falsa creencia y la evidente dificultad en la interaccion social diaria de las personas con sindrome de Asperger examinando la Teoria de la Mente espontanea medida por la conducta ocular.

Basandose en estudios innovadores e influyentes como los de Onishi y Baillargeon 2005 que investigaron la conducta no-verbal de infantes con 15 meses de edad descubriendo que estos ya tienen una Teoria de la Mente pero que por carecer de competencia linguistica no se les puede administrar el test estandar de la falsa creencia, en este estudio quiseron saber si las personas con sindrome de Asperger tienen una conducta ocular espontanea (que anticipa) la atribucion de falsas creencias.

Compararon el movimiento ocular de personas adultas con sindrome de Asperger con personas adultas "neurotipicas" de edad y coeficiente de inteligencia similar, en un escenario modificado para poder medir la conducta no-verbal (movimiento ocular) pero altamente similar al test verbal de la falsa creencia.

Este escenario consistia en un actor que tras una pared de mediana altura (le llegaba por los pectorales) introducia sus manos por dos ventanas para coger los objetos que una marioneta escondia en dos cajas.

En una de las condiciones el actor miraba para otro lado mientras la marioneta cambiaba el lugar del objeto.

El actor portaba una visera para mitigar el contacto ocular entre los sujetos experimentales y este.

Ambos grupos pasaron sin problemas los tests estandar de la falsa creencia.

Pero el estudio de la conducta ocular mostro algo distinto.

El grupo con Asperger miro menos a la ventana correcta donde el actor debia introducir su mano para coger el objeto.

La primera sacada, de 13 de los 17 del grupo neurotipico, correctamente se dirigia a la ventana donde se encontraba la caja con el objeto, frente al grupo Asperger que solo 8 de 19 dirigio su primera sacada a la ventana correcta.

Atsushi Senju, Victoria Southgate, Sarah White y Uta Frith concluyeron que las personas con Asperger tienen dificultades en la atribucion de estados mentales espontaneos (medido por la conducta ocular) pero no obstante cuando se les instruye explicitamente (verbalmente) muestran una "mentalizacion" optima de ahi que pasen el test estandar de la falsa creencia, sugiriendo que un mecanismo de compensacion esta en juego.

Esto les hace sugerir que el desarrollo primario de las habilidades cognitivas para la Teoria de la Mente, deteccion y conducta ocular, no es un precursor necesario para una Teoria de la Mente tardia madura porque esta puede ser mediada lingisticamente.

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Senju A, Southgate V, White S, & Frith U (2009). Mindblind eyes: an absence of spontaneous theory of mind in Asperger syndrome. Science (New York, N.Y.), 325 (5942), 883-5 PMID: 19608858

Un poco de Rock and Roll... tampoco viene mal.

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Las consecuencias morales del aborto espontaneo.

La biomedicina ha transformado la reproduccion humana.

Ha reducido la mortalidad de los neonatos, o inclusive nasciturus, mejorado el curso del parto sin peligro para el bebe y la madre, permitido la posibilidad de tener hijos a quienes por causas naturales no pueden y hasta impedir la concepcion.

Pero la ciencia no puede ser utilizada ideologicamente para posicionarse de uno u otro lado en el debate sobre el estatuto moral del embrion.

Si siguieramos fielmente criterios cientificos estrictos tu opinion en el debate sobre el estatuto moral del embrion siempre quedaria sujeta a factores extracientificos porque la biomedicina tiene varias posiciones en el debate que la propia ciencia no puede decidir (determinar) cual primar (vease, esta pagina web para ver cinco perspectivas sobre el origen de la vida)

Sucede algo asi como la paradoja descrita por Gödel en sus famosos
teoremas de la imcompletitud.

Pero la filosofia siempre esta ahi para ayudarnos.

La filosofia y la ciencia no son dos quehaceres distintos son contiguos y yo me atreveria a decir que son una y la misma cosa desde un punto de vista historico como teorico.

Pero si en este contexto uno pretende distinguir entre ciencia y filosofia, la filosofia puede interpretarse como una ejercicio discursivo de la razon, de aclaracion conceptual de los problemas cientificos.

Toby Ord, investigador y profesor de filosofia en la Universidad de Oxford, introduce un "argumento" en el debate sobre el estatuto moral del embrion que lleva a conclusiones morales inesperadas y problematicas.

Asumamos por virtud del argumento, dice Ord, que:

(1ª premisa) el embrion goza de un estatuto moral pleno comparable al de la vida de un ser humano adulto y que por tanto la investigacion con celulas madre, fertilizacion in vitro, y el aborto no son permisibles

(2ª premisa) ocurren abortos espontaneos (hecho biologico/medico) tantos que son como una plaga y las cifras son estremecedoras: 226 millones de embriones mueren por aborto espontaneo y 201 millones de estos entre las primeras seis semanas de concepcion.

por consiguiente,

(conclusion) los abortos espontaneos son el mayor reto que tiene la humanidad y se deben emplear todos los recursos a nuestro alcanze para combatirlos (incluso si esto va en detrimento de otros problemas) porque: a) es mas mortifero que nada comparable en la historia humana; b)afecta en todas partes del mundo; c) mata de forma instantanea; d)no es detectable hasta que la muerte ocurre; e)mata a mas de 200 millones; f) es mas de un tercio de las muertes totales anuales; g)reduce la esperanza de vida a 29 años; y h)mata al inocente.

Ord se da cuenta de que quienes defienden la primera premisa que el llama (the) Claim pueden o no abrazar la conclusion, pero si la premisa se combina con el dato medico de los abortos espontaneos, la conclusion no desaparece tan facilmente.

O se acepta la conclusion o se abandona la 1ª premisa.

Las objeciones empiricas que pone sobre la mesa el defensor de la 1ª premisa pero que no quiere asumir la conclusion por considerarla resultante de una inferencia maliciosa son que las cifras estan equivocadas o que no hay nada que podamos hacer por evitar los abortos espontaneos porque estos ocurren por anormalidades cromosomicas.

Pero tanto la primera de las objeciones empiricas como la segunda, son discutibles.

Las cifras son tomadas por organismos internacionales que se cotejan anualmente con indices de error muy bajos.

La segunda es tambien discutible porque por analogia una persona con sindrome de Down tambien tiene una anormalidad cromosomica (trisomia) pero no por ello dejamos de valorarlo y el hecho de que un embrion abortado espontaneamente tenga una anormalidad cromosomica no nos debe impedir dejar de considerarlo (moralmente hablando).

Las objeciones filosoficas que ofrecen quienes defienden la 1ª premisa pero no aceptan la conclusion son que el embrion no-exitoso que sufre un aborto espontaneo no contiene lo que se requiere para ser considerado humano (algo discutible en un debate polarizado como este).

Otra objecion es que las muertes por aborto espontaneo son por procesos naturales y que por tanto no son tan malas estas muertes como otras.

Una vez mas, esta ultima objecion es debil porque de la misma forma el cancer ocurre por procesos naturales y no por ello el ser humano deja de buscar medidas para luchar contra el.

Las implicaciones del argumento de Ord son varias.

Quien no acepte la conclusion debe abandonar la 1ª premisa pero esto permite el uso de tecnicas de fertilizacion in vitro, investigacion con celulas madre, y el aborto inducido que no estara dispuesto a aceptar poque destruye (mata) embriones.

Luego el que acepte la 1ª premisa (The Claim) tiene que cambiar su opinion y modificar sus argumentos en defensa de la "premisa" y aceptar que debe proteger con igual vehemencia los embriones que se abortan (mueren) de forma espontanea.

La "premisa" es mantenida ampliamente por multiples sectores de la sociedad pero el hecho medico de los abortos espontaneos rara vez se tiene en consideracion en el debate.

Un verdadero creyente en la "premisa", dice Ord, debe tomar partido y accion de inmediato por proteger los embriones que mueren por aborto espontaneo porque si no su creencia de que el estatuto moral del embrion comienza en la concepcion esta en entredicho.

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Ord, T. (2008). The Scourge: Moral Implications of Natural Embryo Loss The American Journal of Bioethics, 8 (7), 12-19 DOI: 10.1080/15265160802248146

Neuropolitica de las drogas.

En el Reino Unido se va cambiar la clasificacion de las drogas para incluir al cannabis, el LSD y la ketamina, entre otras, en una tipologia mas agresiva y dañina para el potencial usuario frente a los consejos de expertos cientificos.

Bien es cierto que mueren mas personas por el consumo de tabaco y alcohol que por consumir "porros" o "pastillas" pero tampoco quiero hacer apologias gratuitas.

La compleja interrelacion entre naturaleza y entorno en un individuo hacen muy dificil evaluar desde una base de comparacion comun los efectos de dichas substancias y sus efectos toxicos en el sistema nervioso, no digamos ya las consecuencias sociales para el orden civil.

Lo que si que esta claro es que no son substancias inocuas.

Pero lo que quisiera enfatizar no es tanto la peligrosidad de las drogas sino el debate metodologico que ha suscitado.

Los politicos, el poder ejecutivo, han obviado las evidencias cientificas presentadas por la comunidad cientifica y han promulgado un cambio en la legislacion contra las drogas sin atender el criterio cientifico.

Este es el verdadero "quid" de todo el asunto.

Los politicos creen que sus decisiones introducen valores, etica, moral... no computables por la ciencia.

La ciencia habla de moleculas y la politica de valores.

Esto es falso.

Solo cuando tengamos una politica cientificamente informada, y para este caso una neuropolitica o el estudio del comportamiento politico mediado por los avances de las ciencias del cerebro y su aplicacion en todas las facetas de la vida social, se podran crear leyes cuyo objetivo sea mas efectivo en la medida en que tendran modelos mas precisos de la conducta humana atajando los problemas en su causa.

Pincha aqui.

The Commons: "Compartir cultura".

Genes y esquizofrenia.

La esquizofrenia es un desorden mental severo con una incidencia poblacional de uno por cada cien habitantes que afecta por igual a hombres y mujeres y que su aparicion ocurre en la ultima etapa de la adolescencia o temprana edad adulta.

Los sintomas son, por un lado, "positivos" con alucinaciones auditivas, paranoia, ilusiones, y por el otro, "negativos" con pobreza linguistica o alogia, pensamiento y comportamiento desorganizado, anhedonia (incapacidad de sentir placer) e insensibilidad emocional.

Pese a que el significado del termino esquizofrenia hace referencia a una "mente dividida" la esquizofrenia nada tiene que ver con la doble personalidad u otros trastornos disociativos.

Mas bien tendriamos que llamar a la esquizofrenia "hiperdopaminia" por la excesiva concentracion del neurotrasmisor dopamina (envuelto en el procesamiento de las recompensas, habilidad motora, cognicion, evaluacion de estimulos, sociabilidad...) en el cerebro de pacientes esquizofrenicos.

En los ultimos años la incorporacion de la biologia molecular y la genetica en el diagnostico psiquiatrico ha permitido obtener una imagen mucho mas completa de los trastornos psiquiatricos.

Aunque la mayoria de las causas de los desordenes psiquiatricos son tanto ambientales como geneticos para el caso de la esquizofrenia el rol de la genetica esta altamente demostrado.

Hay un consenso en la comunidad cientifica de que la heredabilidad de la esquizofrenia es de un 80%.

Por supuesto, la esquizofrenia es poligenetica, lo cual quiere decir que no hay un unico gen putativo causante exclusivo de la enfermedad mental.

No obstante, a lo largo de los ultimos diez años consorcios internacionales de colaboracion que agrupan a numerosos centros de investigacion y universidades de todo el mundo han ido creando una mas que exhaustiva base de datos de los genes candidatos susceptibles de tener un vinculo con la esquizofrenia.

Sibylle G. Schwaba y Dieter B. Wildenauer en este articulo resumen el conocimiento que tenemos hasta ahora de la genetica de la esquizofrenia.

En primer lugar, lo que se reconoce es que no solo son genes los implicados en este desorden psiquiatrico tambien hay que contar con variaciones estructurales raras de ADN, lo que se conoce como "variaciones en el numero de copia".

Si podemos imaginar que el genoma (conjunto de genes de un organismo) es un libro con parrafos, frases, palabras y lo comparamos entre dos miembros de la misma especie (un paciente esquizofrenico y una persona sin diagnostico) vemos que mayoritariamente contiene los mismos parrafos, frases y palabras.

Pero entre las ultimas hipotesis de la esquizofrenia es que esta se produce por variaciones de numero en frases concretas, parrafos concretos o palabras concretas en ciertas regiones cromosomicas (donde se encuentran los genes), en otras palabras, variaciones en el numero de copia.

Sibylle G. Schwaba y Dieter B. Wildenauer comienzan describiendo genes potencialmente asociados con la esquizofrenia que han sido descubeirtos con tecnicas libre de hipotesis como los estudios de asociacion genomica amplia (GWA en ingles) pero que tienen una validez estadistica y un efecto reducido, ademas de ser controvertidos los resultados de los estudios sobre estos genes.

Posteriormente, basandose en publicaciones y algunos datos funcionales describen genes con una localizacion cromosomica concreta identificados con tecnicas como la posicion clonal

Entre estos estan el regulador de señalizacion de proteinas G, el activador de la enzima D-amino acido oxidasa, el Neuregulin 1, dystrobrevin 1 proteina de acoplamiento (dysbindin) y el gen PIP4K2A.

Entre los genes identificados por asociacion se encuentran el AKT1 y en linea con la hipotesis de la dopamina de la esquizofrenia que como deciamos mas arriba es un neurotrasmisor que se enucuentra en grandes cantidades en el cerebro de los pacientes con esquizofrenia desde los primeros estudios de asociacion los primeros objetivos fueron varios genes receptores de la dopamina.

Genes identificados como responsables de variaciones cormosomicas (de insercion, translocacion etc.) mucho mas perniciosos que las variaciones de ADN y relacionados con la esquizofrenia son el DISC1.

Finalmente, Sibylle G. Schwaba y Dieter B. Wildenauer mencionan las variaciones en el numero de copia estimando que mas de un 10% del genoma esta sujeto a microduplicaciones o eliminaciones.

Entre los genes candidatos a sufrir variaciones de copia y que estan vinculados a la esquizorenia se encuentran el gen COMT.

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Schwab SG, & Wildenauer DB (2009). Update on key previously proposed candidate genes for schizophrenia. Current opinion in psychiatry, 22 (2), 147-53 PMID: 19553868

Malcolm Gladwell sobre el potencial humano.

El amor es ciego.

La psicologia cognitiva ha ido enumerando una casi infinita antologia de distorsiones cognitivas que pueblan nuestra "mente" (vease, esta lista para hacerse una idea)

Las distorsiones cognitivas (o cognitive bias en ingles) no son estrictamente errores sino rutas heuristicas mentales que le sirven al sujeto para manejar de una forma mas eficiente una gran cantidad de informacion a la hora de razonar, decidir, relacionarse socialmente etc.

Las distorsiones cognitivas son desviaciones de la racionalidad o realidad que cumplen ciertas funciones y algunas veces son consideradas evolutivamente necesarias.

La mayoria de las distorsiones cognitivas en el ambito social de las relaciones colocan al sujeto en una posicion autoengrandecida, es decir, el individuo tiende a considerarse superior a la media (efecto de la media) protegiendo al individuo de informacion negativa y aumentando su auto-estima.

El presente estudio de Viren Swami y colaboradores se apoya en otros estudios anteriores para extenderlos en relacion a una distorsion cognitiva que se observa en las relaciones de pareja llamada "distorsion del amor ciego" (love-is- blind bias): la tendencia de los individuos a juzgar mas atractivas a sus parejas que a si mismos.

La caracteristica mas llamativa de esta "distorsion del amor ciego" es que uno no se percibe asi mismo como mejor, sino al otro.

Con una muestra exclusivamente heterosexual de 113 hombres y 144 mujeres que debian tener como condicion sine qua non pareja y con una media de edad de 34 años tomada de los alrededores de Viena via tecnia de bola de nieve, los participantes completaron varios cuestionarios bajo estrictos criterios de anonimato.

Los cuestionarios versaban sobre datos demograficos, satisfaccion de la relacion, percepcion de su amor, cuestionario abreviado de los cinco factores de personalidad, escala de estimacion del atractivo fisico, inventario revisado de la orientacion sociosexual y escala de Rosenberg de auto-estima.

La interpretacion de los resultados con analisis de covarianza multiple se mostro estadisticamente significativa pese a ser una muestra relativamente reducida.

Los resultados apoyan trabajos anteriores sugiriendo una ilusion positiva o distorsion cognitiva en la percepcion del atractivo de la pareja.

Los sujetos tienden a percibir como mas atractivas partes del cuerpo de su pareja (la escala de estimacion de atractivo fisico mide la valoracion de zonas corporales como los ojos, la nariz, boca, pomulos, altura, voz...)

Tambien los resultados muestran una asociacion entre los factores de la personalidad (extroversion, neuroticismo, agradabilidad, apertura a la experiencia e introversion) y la distorsion del amor ciego, particularmente, el factor de la extraversion.

Los individuos que muestran una "distorsion del amor ciego" mas fuerte son aquellos que puntuan alto en amor romantico e intimidad de pareja en el cuestionario sobre la satisfaccion de la relacion.

Cuanto mayor duracion tiene la relacion menos se puntua en la "distorsion del amor ciego"

Una de las posibles funciones psicologicas de la "distorsion del amor ciego", aseveran los autores, es mantener la satisfaccion de la relacion y el compromiso de union de la pareja.

Finalmente, los autores señalan tal y como otros estudios en psicologia social corroboran, que las experiencias de las relaciones sociales estan llenas de ilusiones.


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Viren Swami, Stefan Stieger, Tanja Haubner, Martin Voracek, Adrian Furnham (2009). Evaluating the Physical Attractiveness of Oneself and One's Romantic Partner: Individual and Relationship Correlates of the Love-Is-Blind Bias Journal of Individual Differences

Un poco de Rock and Roll... tampoco viene mal

Aqui, aqui y aqui.

Neuromarketing.

¿Que pasa en nuestros cerebros cuando vemos productos de nuestras marcas favoritas?

Si buscas una respuesta, el neuromarketing la tiene.

Por neuromarketing entendemos la subdisciplina de la
neurociencia social, directamente relacionada con otra subdisciplina de esta (la neuroeconomia: el estudio de la toma de decisiones en contextos economicos), que investiga la respuesta sensoriomotora, afectiva, y cognitiva del consumidor ante los productos del marketing.

Siempre que oigo hablar de neuromarketing me recuerda al contenido, autosuficiente y huidizo filosofo griego Epicuro.

Fue Epicuro y sus seguidores quienes fundaron la escuela filosofica del epicureismo (o avant la lettre hedonismo moderno) cuya doctrina se resume en estas palabras de forma my simplificada: busqueda del placer y evitacion del dolor.

Por supuesto Epicuro o el epicureismo no debe asociarse gratuitamente a ese sentido de hedonismo tosco y meramente de deleite sensorial egoico a toda costa.

La filosofia de Epicuro buscaba la armonizacion de nuestras necesidades vitales y materiales para desear solo lo justo.

He aqui que esta aparente digresion tiene su sentido y se relaciona con la moderna sociedad de consumo en la que actualmente vivimos.

Si vivieramos bajo las directrices de Epicuro cuanta "paz mental" alcanzariamos frente a lo que necesitamos, deseamos, queremos, y nos gusta, y las cosas que nunca tendremos, pero que de todas formas, creemos que necesitamos, deseamos, queremos, y por eso nos gustan.

En las economias modernas el "consumidor" se encuentra con una vasta cantidad de bienes a escoger y esto las empresas lo saben, nos recuerdan Michael Schaefer y Michael Rotte, autores de este articulo que comentamos aqui.

Para colocarse preferentemente en la maquinaria decisoria de los consumidores las empresas crean productos culturales complejos, marcas, que establecen lazos emocionales entre el consumidor y los bienes para de esta forma dirigir el comportamiento economico.

Solo ahora con el avance de las ciencias del cerebro y sus tecnicas de estudio (electroencefalografia, magnetoencefalografia, resonancia magenetica funcional...) se puede investigar de forma cientifica el impacto de los bienes consumibles en la mente del consumidor y de esta forma entender la representacion neuronal de las marcas.

Michael Schaefer y Michael Rotte dan cuenta de los primeros estudios que se han llevado a cabo sobre la representacion neuronal de las marcas y el comportamiento relacionado con este.

Por ejemplo, Erk et al. 2002 estudiaron como las marcas asociadas a riqueza y poder (dominancia) modulan el sistema de recompensas del cerebro.

En este estudio se observo como el visionado de imagenes de coches deportivos frente a otro tipo de coches (limusinas o coches utilitarios pequeños) activan la circuiteria de la recompensa lo que les llevo a inferir a los autores que los coches actuan como refuerzos sociales de estatus y poder.

Pero este estudio, dicen Michael Schaefer y Michael Rotte, presento imagenes genericas de coches, no las marcas.


Fig. 5


Fig. 5. ("Schaefer 2009) Brain responses to luxury brands. (A) Two examples of luxury brand logos. (B) Activation of the AMPFC elicited by the presentation of luxury brands as compared to unfamiliar brands.

Para potenciar la idea de la relacion emocional entre la marca y el producto a la hora de guiar el comportamiento economico Schaefer y colaboradores extendieron el trabajo de Erk et al. 2002 sirviendose de una de las hipotesis en neurociencia social y afectiva mas robustas: la "hipotesis del marcador somatico" de Antonio Damasio.

A. Damasio postulo que el cuerpo para lidiar con las decisiones que contemplan mucha informacion genera estados internos (estados afectivos fisologicos) con contenido emocional de aproximacion o evitacion y con memoria de recompensas y castigos pasados que inducen a tomar una decision frente a otra.

Schaefer y colegas conjeturan que las marcas de los productos generarian estos estados internos, marcadores somaticos, de una forma inconsciente evitando al consumidor deliberar a la hora de comprar.

Estos marcadores somaticos estarian implementados en la corteza prefrontal ventromedial.

No obstante los resultados de estudios con neuroimagen que han intentado revelar la activacion de la corteza prefrontal ventromedial en respuesta a las marcas de los productos son confusos.

Uno de los estudios mas importantes en neuromarketing (McClure et al. 2004) que investigaba la disociacion entre la informacion sensorial y la informacion cultural de dos bebidas culturales famosas, Coca-Cola y Pepsi, fallo en revelar activacion en la corteza prefrontal ventromedial.

Este estudio revelo que la informacion sensorial, sabor, de una u otra bebida (con el nombre de la marca oculta para los sujetos experimentales) activaba precisamente la corteza prefrontal ventromedial, pero que la informacion simbolica y cultural, la marca, activaba el hipocampo (sede de la memoria) y el mesencefalo.

En este sentido, se distinguen dos sistemas en la representacion de las marcas a la hora de formar las preferencias.

La formacion de las preferencias a la hora de elegir una marca favorita varian de persona a persona.

Pero una vez la preferencia esta formada, y una determinada marca guarda un significado especial para la persona, la marca activa la circuiteria de la recompensa del sujeto de la misma forma que lo haria la comida o el sexo.

Cuando vemos una marca favorita anticipamos la recompensa de poseer ese objeto deseado.

En concreto, cuando se examinan las repuestas del cerebro ante marcas de lujo se notifica que el cerebro representa de un modo distinto marcas de lujo frente a otras marcas de menor valor.

Mientras que las marcas familares activan una red neuronal bilateral que envuelve el giro frontal, hipocampo, y la corteza cingulada posterior; las marcas de lujo activan la corteza prefrontal anteriormedia y el precuneo; y las marcas con un menor valor connotado el giro frontal superior izquierdo y la corteza anterior cingulada.

Los autores concluyen que las marcas favoritas modulan los sistemas de recompensa y presentan actividad asociada en el estriato lo que induce a pensar que las marcas actuan como reforzadores sociales.

Tambien se observa una actividad reducida en partes de la corteza prefrontal ventromedial lo cual indica una reduccion del razonamiento estrategico cuando se ven las marcas que te gustan.

En otras palabras, cuando vemos productos de las marcas que nos gustan dejamos de pensar en terminos racionales (como por ejemplo, relacion calidad/precio, necesidad actual...) y nos sentimos extasiados, euforicos, por estos; y por consiguiente, el impulso de compra es mayor.

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Schaefer M, & Rotte M (2007). Favorite brands as cultural objects modulate reward circuit. Neuroreport, 18 (2), 141-5 PMID: 17301679

Homo ferox.

Va a ser indudable la influencia que la neurociencia tendra, via mediacion de la reflexion filosofico-etica, en la practica y razonamiento del derecho y los cambios que introducira en los elementos del sistema legal: criminales, testigos, jueces, evidencias periciales... asi como en los conceptos cardinales del derecho como la responsabilidad, libre albedrio, intencion, accion...

Desde el siglo XIX sabemos que lesiones especificas en zonas de la corteza cerebral llevan a cambios en la conducta de los sujetos.

Famoso es el caso de Phineas Cage un trabajador del ferrocarril que sufrio un accidente en su lugar de trabajo con una barra de hierro utilizada para detonar cargas explosivas que le atraveso la zona forntal de su craneo.

Este desfortunado hombre que ha pasado a los anales de la historia medica era un hombre responsable, familiar, con amigos, que tras el accidente su personalidad cambio de forma radical.

Despues del accidente perdio su trabajo y a pesar de tener algun que otro trabajo temporal jamas encontro un trabajo estable, perdio a sus amigos, se volvio pendenciero, jugador compulsivo y frencuentmente se metia en peleas.

Los estudios sobre la correlatos neuroanatomicos de la conducta se han beneficiado muchisimo de este y otros casos de lesiones que muestran una relacion directa entre una lesion cerebral y perdida de funciones cognitivas especificas.

Modernamente, las tecnicas de neuroimagen han confirmado hasta cierto punto la posicion "localizacionista" y se ha desarrollado un cuerpo de conocimientos sobre las patologias cerebrales que afectan a la conducta.

Hoy ya no solo disponemos de los estudios de lesiones, se cuenta con la ayuda de la biologia molecular, genetica... y se puede hablar de la construccion de una "biologia de la mente" o como dicen los autores de este articulo "bioquimica de la mente" (Vease,
Pietrini 2003): recorrer el camino entre las celulas y el comportamiento.

De importancia para el derecho es conocer los sistemas neuronales que estan detras de la agresion, control, responsabilidad... para determinar la conducta normal, criminal y patologica.

En este articulo que comentamos Pietro Pietrini y Valentina Bambini examinan la contribucion de la neurociencia cognitiva para entender las bases de la conducta criminal.

Partiendo de la definicion de agresion ofrecida por el Manual de Diganostico Estadistico de Trastornos Mentales, edicion cuarta (DSM-IV): comportamiento en el que los deseos y sentimientos de uno se superponen a los sentimientos y deseos de otros, muestran como la agresion es una constante regular en la historiografia humana (Vease, Steven Pinker sobre la violencia aqui)

Seguidamente pasan a describir los hallazgos en neurociencia cognitiva concernientes a las redes neuronales asociadas al control del comportamiento impulsivo.

Una gran cantidad de estudios (Grafman et al. 1996,
Pietrini et al. 2000), algunos de ellos llevados a cabo por el propio equipo de los autores de este articulo de revision de la literatura que comentamos aqui, indican que personas con disfunciones en la corteza prefrontal exhiben comportamientos agresivos, disminucion del control de la impulsividad, irritabilidad, cambios de humor etc.

Como los autores nos siguen diciendo en tanto y cuanto la agresion ha encontrado su lugar fisico en el cerebro en ciertos circulos cientificos pronto se empezo a hablar de la determinacion de la conducta criminal a consecuencia de una anomalia en el cerebro, en otras palabras la posibilidad de un "cerebro criminal" o un "neurodeterminismo".

Aunque esta idea no es nueva (la frenologia
y autores como Cesare Lombroso lo defendieron)los autores de este articulo nos señalan que en la decada de los años noventa del siglo pasado investigadores como A. Raine han realizado experimentos elegantemente diseñados que muestran anomalias en el metabolismo de regiones concretas en la corteza prefrontal.

Raine y su grupo teniendo en cuenta la distincion trazada en criminologia y psiquiatria forense entre criminales predadores (de sangre fria) y afectivos (de sangre caliente)han ido encontrando diferencias en el volumen de la materia gris entre sujetos control y criminales convictos.

Pietrini y Bambini tambien hacen una recension de los estudios que se han centrado en la dimension emocional de los criminales y especialmente en los sistemas de reconocmiento de las expresiones faciales de la emocion que toda apunta sufren de la incapacidad de percibir sufrimiento (Blair et al. 1999) careciendo de empatia.

Habiendo revisado los estudios de lesiones y tecnicas de neuroimagen que describen las areas responsables del control de la impulsividad, Pietrini y Bambini concluyen con una tentativa seccion del articulo titulada "Repensando la repsonsabilidad: de la neuroeciencia a la etica y el derecho"

Todo apunta a que la idea filosofica de libre albedrio en la que se sustenta la nocion juridica de responsabilidad es cuando menos controvertida.

Partiendo de la concepcion de libre albedrio formulada por Aristoteles en su libro segundo de Etica a Nicomaco donde se dice: "el hombre es principio y padre de sus acciones", los autores Pietrini y Bambini recuerdan los estudios llevados a cabo por Libet(1985) que ponen en entredicho la idea absoluta de libre albedrio.

Pero tanto los autores como la mayor parte de la comunidad cientifica no esta por la labor de abrazar un "neurodeterminismo".

Los filosofos son extremadamente recelosos a la hora de eliminar del vocabulario terminos como el libre albedrio y la responsabilidad (Roskies 2006 y Vargas En prensa)

Finalmente, los autores cierran el articulo con el vaticinio de que queda mucho para ver las tecnicas de neuroimagen en las salas de los tribunales porque el nivel de conocimientos y las habilidades tecnicas que se requieren para interpretar los datos neurocientificos son muy altos.

Sin embargo, yo no estaria muy seguro.

Ya en mayo del 2009 en la India se admitio como prueba pericial el uso de escaneres cerebrales que evaluan cientificamente la emision de testimonios verdaderos (Pincha aqui.)

Receintemente, el caso Dugan en EE.UU. parece ser el primero en usar resonancia magenetica funcional (fMRI) como prueba ante un tribunal y asi reducir la pena por anormalidades en el cerebro (Pincha aqui)

Dugan fue condenado por violar y matar a una niña y sus abogados de la defensa no sabian como llevar la estrategia del caso durante el proceso hasta que decidireron presentar estas evidencias para mitigar la pena.

Todavia no se sabe con certeza el efecto o influencia de los escaneres de fMRI pero esto es lo que dijo Greenberg abogado defensor de Dugan: "el jurado delibero durante mas de 10 horas, y sin los datos de la fMRI el jurado hubiera vuelto en una hora"

Como dice el neurofilosofo Joshua Greene: "la neurociencia puede cambiar nada o todo en el derecho".

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Pietrini, P., & Bambini, V. (2009). Homo ferox: The contribution of functional brain studies to understanding the neural bases of aggressive and criminal behavior International Journal of Law and Psychiatry, 32 (4), 259-265 DOI: 10.1016/j.ijlp.2009.04.005